Орландо, Флорида. – В середине августа Тампа Бэй Лайтнинг после официального перерыва в один год (после сезона 16/17 с Каламазу Уингз было неофициальное соглашение с Нью-Джерси Девилз и их фарм-клубом Адирондак Тандер) снова договорились о партнерстве с командой из хоккейной лиги Восточного побережья (ECHL) – Орландо Солар Беарз. Частично читатель уже познакомился с “медведями” – второй матч предсезонки против Флориды проходил как раз на арене Орландо, а в тренировочном лагере промелькнул, возможно, и основной тандем вратарей – Мартин Уллетт и Корбин Боуз. В ECHL сборы только-только начались, поэтому еще есть время разобраться в деталях и посмотреть на перспективы Тампы как организации в не самой популярной, но местами интересной хоккейной лиге.
Так кто же вы такие, “солнечные медведи”? Давайте наведем небольшую справку.
Немного истории
Солар Беарз появились на карте ECHL в сезоне 12/13, когда организацией Orlando Pro Hockey Operations, L.P было принято решение о возрождении в городе хоккейной команды после почти 10-летней паузы (хотя в 2002-04 годах в SPHL (Южная профессиональная хоккейная лига) успели поиграть Орландо Силз, после чего переехали в Киссимми): забрав название и практически полностью скопировав логотип и цвета предыдущего клуба, Солар Беарз начали свой путь в лиге Восточного побережья.
На пост главного тренера был приглашен известный в прошлом и довольно успешный игрок НХЛ Дрейк Берхауски. Но первый сезон не задался: неплохо сыграв дома, коллектив провалился на выезде и не попал в плей-офф. Беарз пригласили бывшего защитника Винса Уильямса (на сегодняшний день скаут в Вегас Голден Найтс, больше известен своей игрой за Трентон Титанс, но так или иначе его единственное чемпионство в IHL было выиграно именно с Беарз), а также стали партнерами с Торонто Мэйпл Лифс (в паре с Миннесота Уайлд). Но снова неудача: два поражения подряд на старте плей-офф с одинаковым счетом 2-4: сначала от Цинциннати, а затем от набравшими силу в Южном дивизионе Флорида Эверблейдс. Не помог даже матч всех звезд ECHL 2015 года.
В 2014 клуб продлил соглашение с Торонто (Уайлд к тому моменту уже ушли) и попробовал годом позже у руля лучшего на тот момент тренера USHL (хоккейная лига США) – Энтони Норина, который привел Янгстаун Фантомз к чемпионству. Снова мимо плей-офф, и на старте сезона 16/17 в клуб вернулся Берхауски – теперь Беарз уже дали Эверблейдс бой, но в очередной раз сложили оружие в первом раунде – 3-4.
В 2017 году прежние хозяева заявили о том, что более не в состоянии содержать команду, и RDV Sports, Inc. (что управляет баскетбольным клубом Орландо Мэджик в НБА) стали новыми владельцами (они же когда-то и содержали бывшую команду Орландо в IHL). Команда приободрилась и наконец добыла первую победу в серии: 4-0 против Стингрейз, однако дальше снова пока что непреодолимое препятствие в виде Флориды – 1-4.
В августе 2018 Мэйпл Лифс привлекла новая команда расширения – Ньюфаундленд Гроулерз, и место Беарз оказалось вакантным, чем и воспользовались Лайтнинг. Сан Хосе Шаркс, в свою очередь, остались без команды в лиге (Аллен Американс ушли под крыло Миннесоты), поэтому “мишки” с радостью примут в свои ряды не прошедших в состав Барракуд игроков.
Что же сейчас?
После минувшего сезона в Гроулерз вместе с Торонто ушел и помощник тренера, Джон Сноуден (нет, никакой это не шпион), и на его место был приглашен Марк Лефевр из Циклонс – не самый лучший вариант, но здесь вряд ли приходится особо выбирать.
Ожидаемо основной вратарь Флориды, Мартин Уллетт, ушел искать счастья в лиге повыше и подписал контракт АХЛ с Сиракьюз Кранч, чем ослабил последний рубеж Эверблейдс. В том, что фарм-клуб Каролины Харрикейнз по-прежнему остается главной грозой на Юге, нет никаких сомнений. Поскольку все места в Кранч уже давным-давно заняты (Ингрэм/Паскуале), Уллетту придется снова доказывать, что он не верблюд, но шансы поиграть в АХЛ все равно есть, как это было в Лехай Валли.
#6 в списке голкиперов Тампы займет новичок Корбин Боуз, еше не игравший на профессиональном уровне. И если посмотреть на список хоккеистов в тренировочном лагере, то удивляться не придется – такая ситуация типична, каждый год куча народу начинает свою карьеру в ECHL.
Конечно, некоторые имена, возможно, всплывут в вашей памяти: бывший проспект Оттавы Винс Данн играл против Кранч в АХЛ, Стефан Фурнье, кажется, фигурировал в каком-то обмене с участием Лайтнинг, Майка Монфредо, крепкого по меркам “восточки” защитника с солидным опытом, нельзя было не оставить.
Все игроки с более менее годным апсайдом АХЛ вернулись с просмотров для усиления: если Брэди Шо (обладатель Кубка Келли 2017 вместе с Колорадо Иглз) было что показать, то приглашение Криса ЛеБланка осталось некоторой загадкой. Так или иначе – оба засветились в тренировочном лагере Кранч. Нолан Валлью не теряет шансов повысить свой уровень и временно находится в стане Барракуд – дольше всех своих коллег, очевидно, попадания на матч всех звезд ECHL защитнику явно мало.
Майкл Бродзински, в отличие от предыдущего сезона, свою проверку кондиций в обороне не прошел и снова вернулся в ECHL. Коди Донаи, схожий по габаритам с Бродзински (80, 85 кг; 180, 185 см), еще не попробовал на вкус АХЛ, но он и моложе, и возможно, у него все еще после тренинг-кэмпа впереди. Примерно в такой же ситуации нападающие Колби МакОули и Алекс Шонборн – каждому всего 22 года, а у Шонборна на руках целый контракт с Шаркс.
Сможет ли Орландо пройти Флориду в этом сезоне? Хороший вопрос, с выходом в плей-офф у команды не должно возникнуть проблем, но хоть какой-то рисунок игры появится только после предсезонных матчей – одного со Стингрэйз (победа 3-0) и двух с Эверблейдс в конце недели.