Прошлый сезон Маттиаса Ритолы можно сравнить с часом пик на московском шоссе. Газ, тормоз, газ, тормоз, отчаяние, несколько метров вперёд — и безнадёжная стоянка.
Головокружение, шум в ушах, боли и давление, которые Ритола испытывал при авиаперелётах, сильно затрудняли его перемещения из города в город. У него были обнаружены симптомы болезни Меньера, что обрекло его на постоянный статус «day-to-day» в его 23 года.
«К сожалению для него, он упустил много возможностей», — сказал Стив Айзерман. «У тренеров были относительно него большие планы в некоторых матчах, но он не воспользовался этими шансами из-за своей болезни».
Он отстал в игровом развитии на год. Этот год, по словам Айзермана, должен был быть в прошлом году.
«Это тяжело — каждый день не знать, готов ли ты заниматься и играть» — говорит Ритола. «Определённо, это тяжелее мысленно, чем физически».
Ритола выдержал это, сыграв 31 игру, где забил четыре шайбы и четырежды ассистировал партнёрам. По его словам, симптомов болезни он не ощущает с февраля.
Форвард (182 см, 87 кг) прибыл в тренировочный лагерь в полном здравии и завоевал место в основном составе, дважды забив в предсезонных играх.
«Это здорово — просыпаться утром и ехать сюда», — сказал Ритола после тренировки в Брэндоне. «Последние восемь месяцев были отличными».
Первое появление Ритолы в новом сезоне состоялось в понедельник в матче против Вашингтона (поражение 5-6 в серии буллитов), где он провёл на площадке 6 минут 36 секунд (в том числе 44 секунды в меньшинстве) и однажды бросил по воротам.
Ритола начал восстановление после лечения в феврале в Норфолке, где отлично показал себя. В 17 играх за Адмиралов он забил 9 голов и набрал 27 очков. Он провёл четыре игры в плей-офф АХЛ (1+4), после чего был вызван в основной состав Лайтнинг на одну игру против Питтсбурга.
«Это много значило для меня», — сказал Ритола о времени, проведённом в Норфолке. «К вам возвращается уверенность, и вы снова играете в своё удовольствие».
Тренер Молний Ги Буше отметил, что для Ритолы было важно не просто хорошо играть в Норфолке, но занимать там доминирующую роль. По словам Айзермана, в Норфолке Ритола вывел свою игру на новый уровень.
Теперь ему необходимо перейти на следующий уровень.
«То, через что он прошёл, отбросило его назад», — говорит Буше. «Но я думаю, то, что он был с нами большую часть года, видел, что такое НХЛ, очень важно для него. Я полагаю, сейчас он чувствует себя намного более уверенно».
Ритола, игравший за сборную Швеции на молодёжном чемпионате мира 2005-06, был задрафтован Детройтом в 2005 году в четвёртом раунде. Он провёл три сезона за команду АХЛ Grand Rapids, улучшая свои результаты с семи шайб за сезон до 15, а затем до 19.
В сезоне 2007-08 Ритола заработал первое очко в НХЛ, отыграв два матча за Детройт, и примерил чемпионский перстень. Но его имя не выгравировано на Кубке Стэнли, поскольку он не выходил на лёд в матчах плей-офф.
В прошлое межсезонье Стив Айзерман, уже в должности генерального менеджера Тампы Бэй Лайтнинг, забрал Ритолу с вейверов. Свою первую шайбу форвард забросил 30 октября в Финиксе, а 14 марта в Торонто он отличился дважды.
«Трудно сказать, какую роль он может выполнять», — говорит Ги Буше. «У него хватает навыков, чтобы играть в первых двух звеньях, но не хватает скорости. Он не подходит также на роль разрушителя. Он — что-то среднее, а игрокам такого плана нужно несколько больше времени, чтобы определиться со своим местом и получить постоянную работу в НХЛ».
Ритола полон решимости продолжать двигаться вперёд. Стоп-сигналов на его пути больше нет.
«Мне просто нужно много работать и делать то, что от меня требуется. Это всё, что я могу делать».