«Рост: 173 см. Вес: 80 кг. Гражданство: Канада. Не задрафтован. Подписал свой первый контракт с командой НХЛ в возрасте 22 лет…»
Где-то вы это уже читали, правда? Конечно, ведь примерно так начинается любая справочная статья, посвящённая Мартену Сан-Луи, игроку, без которого невозможно представить не только Тампу, но и всю лигу последнего десятилетия. Но сегодня речь пойдёт не о нём.
Весь прошлый сезон во втором звене Молний зияла дыра, которую пытался заполнить чуть ли не весь состав. А после обмена Стива Дауни впору было подавать объявление на headhunter, настолько очевиден стал некомплект нападающих топ-уровня (правда, к тому времени борьба за плей-офф, судя по всему, в планы команды уже не входила). В межсезонье мало что изменилось, и перед началом тренировочного лагеря при взгляде на ростер настроение несколько портилось: только пять нападающих уровня топ-6 без явных кандидатов на эту вакансию в третьем-четвёртом звеньях.
Но у Буше, Айзермана и Ко был свой взгляд на эту проблему. Когда через пару дней после начала лагеря стало известно, что звезда Сиракьюза Кори Конахер тренируется "exclusively" в тройке с Винни Лекавалье и Тедди Пёрселлом, стало понятно, что тройка наигрывается целенаправленно. Вчера же было объявлено официально: Кори Конахер не едет обратно в Сиракьюз и остаётся с Тампой. И хотя составы звеньев окончательно не известны, всем очевидно: 23-летний новичок будет играть во второй тройке вместе с Тедди Пёрселлом и Винни Лекавалье.
Вы, конечно же, знаете, что в прошлом сезоне он не по-детски зажигал в АХЛ, дослужившись аж до MVP сезона. Меж тем, зажигать он начал гораздо раньше, побивая рекорд за рекордом в школьном/студенческом хоккее. Но, как и Мартену Сан-Луи, его рост не позволил ему понравиться скаутам НХЛ.
Родился Кори в Бёрлингтоне, что в Онтарио, посерёдке между Торонто и американской границей. Там и начал свою карьеру, отыграв сезон за Burlington Cougars из какой-то очень юниорской и очень провинциальной лиги, после чего поступил в Канизийский колледж, что в Баффало.
В команде этого колледжа Canisius Golden Griffins Кори провёл четыре года, навсегда вписав своё имя в её историю золотыми буквами. Он почти полностью переписал книгу рекордов команды: в частности, стал лучшим в истории по очкам, голам и передачам за сезон, по очкам, голам и победным голам за карьеру, по очкам в одном матче. Те, кто видел его игру, уже тогда предсказывали ему большое будущее. «У него есть всё, кроме одного: роста», – говорил тренер Golden Griffins Дэйв Смит. «Он летает по льду как птица, он хитёр в углах площадки, у него потрясающие руки. Он очень трудолюбив, готов делать всё для победы. Про-скауты обязаны обратить на него внимание».
Церемония драфта прошла без участия Кори, хотя скауты Анахайма довольно пристально за ним следили. Тем не менее, ближе к окончанию обучения парень всё-таки заключил свой первый профессиональный контракт. Правда, всего лишь пробный, на пару игр. Далеко от колледжа уезжать не пришлось – его новой командой оказался Рочестер, фарм Баффало.
«Здесь у тебя совсем нет времени. Ты должен знать, что ты сделаешь с шайбой, ещё до того, как её получишь. Игроки тут намного умнее и намного лучше выбирают позицию, так что ты должен шустро соображать, чтобы не потерять шайбу», – поделился Конахер своими впечатлениями от игры в АХЛ.
За две игры руководство команды он не впечатлил (хотя и забил один гол) и отправился на уровень ниже – в ECHL, в Cincinnaty Cyclones. Двух игр за Цинциннати оказалось достаточно, чтобы понять, что ECHL – слишком мало для такого таланта. Ещё бы, ведь Кори набрал в двух играх семь очков (5+2), оформив хет-трик во втором матче. Второй шанс в АХЛ ему дал Милуоки Эдмиралс, фарм-клуб Нэшвилла, с которыми он провёл остаток регулярки (пять матчей) и семь матчей плей-офф. Тем не менее, соглашение с ним продлевать не стали.
А потом он попал в поле зрения Тампы, которая и пригласила его на предсезонные сборы. Кори оказался настоящим бриллиантом тех сборов. В протоколах предсезонных матчей появилась незнакомая болельщикам Тампы фамилия, причём она не просто числилась в заявке, а даже оказалась в списке авторов забитых шайб в матче с Сент-Луисом! Так Кори впервые поучаствовал в матче НХЛ, поиграв, между прочим, в тройке со Стэмкосом и Сан-Луи. Пусть это была лишь выставочная игра, но он почувствовал атмосферу лиги, забыть которую уже невозможно.
«Было так здорово!» – рассказывал он. «Стив Стэмкос и Марти Сан-Луи общались со мной, как будто я их близкий друг! Они мне здорово помогли. Когда я рос, Марти был одним из моих кумиров!»
Однако подписывать контракт с командой НХЛ было ещё слишком рано, и Кори отправился в Норфолк. И тут началась феерия. Они нашли друг друга: сверхскоростная, сверхатакующая дружина молодого тренера Джона Купера и сверхскоростной, сверхатакующий, сверхработящий Кори.
«Он из тех парней, о ком снимают фильмы», – восторгался Джон Купер. «Он постоянно спрашивает: могу ли я работать ещё усерднее? Что я ещё могу отдать? Как я могу сделать нашу команду лучше? Определённо, он – стимул для остальных парней»
Такое отношение Кори к своей работе воздалось сполна. 80 очков в 75 матчах, выбор в первую пятёрку на матче всех звёзд АХЛ, где он дважды забил и набрал три очка, звание новичка сезона и самого ценного игрока сезона – вот далеко не полный список достижений Конахера в прошлом сезоне. К слову, всего лишь четвёртый раз в истории АХЛ новичок удостаивается звания MVP сезона.
Но самое ценное для Кори достижение – это, безусловно, победа команды в Кубке Колдера, которой предшествовала легендарная уже 28-матчевая победная серия.
«У нас нереальный тренерский штаб и менеджмент. Наши вратари играют отлично, и у нас четыре потрясных звена, которые выносят всех каждую ночь. И конечно, ничего бы не было без поддержки фанов. Ты должен запомнить эти дни, ведь возможно, такое больше никогда не повторится», – делился Кори. «Если в конце сезона ты не держишь кубок в руках – это провал».
Первого марта произошло то, чего Кори так долго ждал – он наконец-то подписал контракт с командой НХЛ. Случившийся локаут, пожалуй, сыграл ему на руку – у руководства Тампы появилась лишняя возможность посмотреть на него в деле. И хотя его результативность в АХЛ (теперь уже в Сиракьюзе) несколько упала, Айзерман и компания убедились, что они не ошиблись в своём выборе.
«Я не разочарован или что-то такое. Я просто понял, что мне нужно работать ещё усерднее и дальше улучшать свою игру», – продолжал гнуть свою линию Кори. «Я стараюсь быть важной частью Сиракьюза, чтобы потом играть ту же роль в Тампе и помочь команде подняться на вершину».
К слову, Кори в этом сезоне не только забивает и отдаёт, но и успел дважды подраться. Тео Флери все помнят? Достойная смена растёт!
Драка: Кори Конахер против Джо Морроу
И ещё. Помимо команды-соперника, у Кори на площадке есть ещё один враг. Имя ему – сахарный диабет первого типа. Из-за него Кори приходится носить инсулиновую помпу 24 часа в сутки, за исключением времени, когда он на площадке.
«От него не отдохнуть. Если вовремя не проверить уровень сахара в крови, можно впасть в диабетическую кому. Особое внимание приходится уделять этому во время и после игры, когда я трачу всю свою энергию. Но если правильно питаться и оставаться на связи со своими врачами, всё будет хорошо».
По словам Кори, он постоянно вынужден отвечать на вопрос – разве может человек с таким заболеванием быть элитным спортсменом? Пожалуй, его прошлый сезон – лучший ответ на этот вопрос.
Завтра Кори проведёт свой первый официальный матч в НХЛ, все билеты на который, кстати, уже проданы. И почему-то кажется, что его карьера просто не может стать чем-то иным, кроме истории успеха. Удачи, Кори! Верим в тебя!