В последние два сезона “Тампа” близко подбиралась к завоеванию Кубка Стэнли. В 2015 году “Лайтнинг” в шести встречах уступили “Чикаго Блэкхокс” в финале Кубка, а в прошлом сезоне – в семи встречах проиграли “Питтсбург Пингвинз” в финале Восточной конференции. В итоге “Пингвинз” взяли Кубок.За последние три года “Тампа” почти не теряла игроков, а искусные ходы позволяют команде вновь претендовать на чемпионство и улучшение игры в большинстве (15,8 процентов реализации в прошлом сезоне, 28-е место в лиге).
Четыре главных повода для оптимизма:
1. Стивен Стэмкос вернулся
Стэмкос сказал, что не хотел уходить из единственной команды в НХЛ, где он играл. Игрок сказал, что претендовать на чемпионство для него было более важным, чем заработать деньги. Стэмкос подтвердил свои слова, подписав контракт на выгодных для команды условиях – $68 млн за восемь лет. Это придаст “Тампе” гибкости в переговорах с другими ключевыими игроками. Ситуация с контрактом успешно разрешилась, и теперь Стэмкос может сосредоточиться на завоевании Кубка Стэнли.
2. Джонатана Друина ничто не отвлекает
Для поиска себя талантливому форварду потребовались понижение в классе, публичная просьба об обмене и отстранение, но теперь будущее третьего номера драфта-2013 выглядит безоблачным. В 17 играх плей-офф Друин забросил пять шайб и сделал девять передач. Также он выстреливал в нужные моменты: на его счету три передачи в четвертом матче (3:2) серии первого раунда с “Детройт Ред Уингз” и единственный гол в седьмой встрече финала конференции.
3. Тайлер Джонсон должен прибавить
В минувшем сезоне Джонсона преследовали травмы, а его результативность снизилась до 14 голов и 24 передач после прорывного сезона 2014-15, в котором он набрал 72 (29+43) очка. Однако со стартом плей-офф Джонсон обрел себя и в 17 играх забил семь голов и сделал 10 передач. Джонсон является одной из немногих звезд “Тампы”, кто не примет участие в Кубке мира, так что он захочет доказать, что является одним из лучших атакующих игроков лиги.
4. Никита Кучеров – не выскочка
Джонсон играл не слишком результативно, а вот Кучеров доказал, что его удачный сезон 2014-15 был только началом большого пути. Россиянин впервые в карьере забросил 30 шайб, сделал 36 передач и с 66 очками стал лучшим бомбардиром “Лайтнинг”. В плей-офф он стал лидером команды по голам (11) и очкам (19).
“Кучеров принадлежит тому типу игроков, в какой-то момент такие появляются в каждой команде, которые в самые сложные моменты проявляют свои самые лучшие качества”, – говорил тренер “Лайтнинг” Джон Купер во время финала конференции.
Три главных вопроса к “Лайтнинг”:
1. Кто будет первым вратарем?
Когда Андрей Василевский заменил получившего травму Бена Бишопа в первой игре финала конференции, то выглядел как вратарь будущего. 22-летний россиянин играл великолепно и в серии против “Питтсбурга”, который наносил более 35 бросков по воротам за матч, отразил 92,5 процента бросков. Впрочем, Бишоп является звездным голкипером и двукратным финалистом “Везина Трофи”. Бишоп, у которого через год заканчивается контракт, в последние три сезона выходил на старт не менее, чем в 60 матчах. Однако в наступающем сезоне ему придется поделиться игровым временем с Василевским, в июле подписавшим трехлетний контракт.
2. Готов ли Слэйтер Куккук к игре в НХЛ?
Выбранный под 10-м номером драфта-2012 Куккук произвел сильное впечатление во время плей-офф и проводил на льду немало времени. Из-за его игры во время финала конференции на лавку был отправлен ветеран Мэтт Карл, а после сезона “Тампа” выкупила финальные два года контракта Карла. В тренировочном лагере Куккук будет рвать и метать, чтобы доказать готовность играть в НХЛ.
3. Кто заменит Райана Кэллахэна, восстанавливающегося от операции на бедре?
В июне Кэллахэн перенес операцию, срок восстановления после которой равен пяти месяцам. То есть в строй он должен вернуться в середине ноября. Кэллахэн является помощником капитана и лучшим двусторонним нападающим “Тампы”. В команде будут рады увидеть готовность Адама Эрне, чьи габариты (185 см, 95 кг) могут отчасти заменить жесткий стиль игры Кэллахэна.